Filmen foregår i efterkrigstidens Wien i Østrig, hvor forfatteren Holly Martins (Joseph Cotten) finder sin barndomsven Harry Lime (Orson Welles) død. Martins udvikler en konspirationsteori, efter at have erfaret, at en ”tredje mand” var til stede på dødstidspunktet, hvor han støder på indblanding fra den britiske officer Maj. Calloway (Trevor Howard) og forelsker sig i Harrys sørgende elskerinde, Anna (Alida Valli).